Cet objet flottant, pas vraiment bateau, pas tout à fait plateforme offshore, est appelé Polar Pod. Mais son créateur préfère parler de « vaisseau » « à la fois Jules Vernes et high tech ». Ce bateau vertical, c’est le projet du médecin et explorateur Jean-Louis Étienne – qui fut le 1er homme à atteindre le pôle Nord en tirant lui-même son traîneau, en 1986, à une époque où le GPS n’existait pas. Le bateau vertical, donc. Ce bel engin de 100 mètres de haut doit permettre de parcourir les 22 000 km de l’océan Austral par tous les temps et toutes les saisons. « L’océan Austral, qui entoure l’Antarctique, joue un rôle crucial dans l’évolution du climat, notamment parce que ses eaux froides captent une partie du CO2 émis par les activités humaines », explique Jean-Louis Étienne dans le JDD.

Faire des mesures régulières, c’est comprendre ce qui se joue sur le front des changements climatiques… Le problème, c’est que l’océan austral n’est pas un petit lac tranquille. Entre les cinquantièmes hurlants et les quarantièmes rugissants, « c’est le mal de mer assuré » rigole Jean-Louis Étienne. D’où l’idée de ce Polar Pod, sorte de bateau vertical en partie immergé, stabilisé par 150 tonnes de lest sous l’eau. Si tout se passe comme prévu, il sera mis à l’eau en mai 2023. Puis il dérivera, pendant 3 ans, aux forces du courant et du vent… « tel un bouchon dans une grande machine à laver », écrit le JDD. Dans 2 ans, une bande de scientifiques un peu fous embarquera dans un bouchon géant à la dérive, pour nous permettre de mieux comprendre le réchauffement du climat…